El Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) vuelve a desempeñar un papel destacado en la campaña de excavaciones de la sierra de Atapuerca, que este año alcanza su 49ª edición. Numerosos investigadores, técnicos y personal de apoyo del Centro participan en los trabajos de campo, dirigidos por el Equipo Investigador de Atapuerca (EIA), cuya codirección científica integran Juan Luis Arsuaga, María Martinón-Torres, José Miguel Carretero, Marina Mosquera, Ignacio Martínez, Alfonso BenitoCalvo y Andreu Ollé.

La presentación oficial de la campaña ha tenido lugar hoy en los yacimientos de la sierra de Atapuerca, con la participación del vicepresidente primero de la Junta de Castilla y León, Carlos Pollán, y varios de los codirectores del proyecto. Durante la segunda quincena de junio, un equipo de 120 investigadores trabaja ya en los yacimientos de Sima del Elefante, Gran Dolina (nivel TD3), Penal, Cueva Fantasma y Cueva del Mirador. A partir del 2 de julio se incorporarán los equipos que excavarán en el resto de los yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril y de Cueva Mayor, así como en las tareas de lavado de sedimentos en el río Arlanzón. En total, la campaña reunirá a más de 300 participantes distribuidos en tres turnos.

Entre los principales objetivos científicos destaca la continuación de las excavaciones en Sima del Elefante, donde se investiga la presencia de algunos de los primeros pobladores de Europa occidental hace alrededor de 1,2 millones de años. En Gran Dolina, los trabajos se centrarán tanto en los niveles inferiores (TD3) como en el emblemático nivel TD6, conocido como Estrato Aurora, donde se han descubierto los restos de Homo antecessor y algunas de las evidencias más antiguas de ocupación humana en Europa, con una antigüedad de unos 850.000 años.

La campaña también avanzará en la investigación de Galería, Penal y Cueva Fantasma, yacimientos fundamentales para comprender la evolución de las ocupaciones humanas y la formación geológica de la sierra durante el Pleistoceno. En Cueva del Mirador continuarán los estudios sobre las comunidades agrícolas y ganaderas prehistóricas mediante el análisis de restos arqueológicos, paleoambientales y arqueobotánicos.

En el complejo de Cueva Mayor, los trabajos se desarrollarán en la Sima de los Huesos, el mayor yacimiento de fósiles humanos del Pleistoceno medio del mundo, donde se han recuperado hasta la fecha más de 7.000 fósiles humanos de unos 430.000 años de antigüedad. También se excavarán Galería de las Estatuas, que ha proporcionado evidencias de ocupaciones neandertales y restos de ADN antiguo, y El Portalón, un enclave clave para el estudio de las primeras comunidades agrícolas y ganaderas de la Península Ibérica.

Como cada año, los sedimentos recuperados durante las excavaciones serán procesados mediante lavado y tamizado en el río Arlanzón, una labor esencial para recuperar restos de pequeños vertebrados que permiten reconstruir las condiciones ambientales y climáticas del pasado y afinar la cronología de los yacimientos.

Los participantes proceden principalmente de las instituciones que forman parte del proyecto Atapuerca, entre ellas el CENIEH, la Universidad de Burgos, el IPHES, la Universidad Rovira i Virgili, la Universidad Complutense de Madrid, la Universidad de Alcalá, la Universidad de Zaragoza, la Universidad del País Vasco y la Universidad de León, además de diversos centros colaboradores internacionales. La campaña de 2026 refuerza una vez más el liderazgo científico de Atapuerca como referencia mundial en el estudio de la evolución humana.