El Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) participa en un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que aporta nuevos datos sobre la tecnología, el entorno y los restos de los primeros humanos modernos que habitaron el Rift de Afar (Etiopía) hace unos 100.000 años.

La investigación, liderada por el arqueólogo Yonas Beyene, se centra en el miembro Halibee de la Formación Dawaitoli, donde se han recuperado miles de herramientas de piedra y tres esqueletos fósiles parciales de Homo sapiens, con una antigüedad estimada de unos 100.000 años. El estudio del Paleolítico medio africano, periodo en el que los humanos modernos aparecen por primera vez en el registro fósil del continente, se ha visto limitado por la gran extensión geográfica de África y por las lagunas en los registros fósil y arqueológico.

El análisis geológico y el estudio de más de 3.000 restos de vertebrados han indicado que los sedimentos del yacimiento se han depositado por inundaciones estacionales del río Awash en un entorno boscoso, lo que habría proporcionado sombra, agua y otros recursos en un paisaje de sabana árida. Este contexto ambiental resulta clave para comprender las condiciones de vida de estas poblaciones humanas.

Las herramientas líticas, identificadas mediante prospecciones y excavaciones, han sido elaboradas a partir de una amplia variedad de rocas volcánicas y probablemente han sido producidas y abandonadas en la llanura de inundación durante ocupaciones humanas de corta duración. Por su parte, el análisis de los restos humanos ha revelado diferentes procesos postmortem: uno de los individuos fue rápidamente cubierto por sedimentos, otro presenta evidencias de daños causados por carnívoros y un tercero muestra señales de exposición a altas temperaturas.

En este trabajo ha participado la investigadora del CENIEH Leslea Hlusko, quien ha liderado el estudio paleontológico de los primates recuperados en Halibee, demostrando la presencia de dos tipos de monos —un cercopiteco vervet y un colobo blanco y negro—, ancestros de especies actuales en Etiopía. “Afortunadamente, el amplio conjunto de fósiles de monos nos ha proporcionado una evidencia clara de la existencia de numerosos árboles en la zona, ya que ambas especies pasan gran parte de su tiempo en ellos, especialmente el colobo blanco y negro”, señala Hlusko.

Asimismo, el investigador afiliado al CENIEH Tim White, codirector del proyecto Middle Awash, destaca la relevancia de estos resultados: “Estos hallazgos son el resultado de muchos años de trabajo de campo. El proyecto Middle Awash lleva décadas investigando en la región de Afar, y este estudio multidisciplinar nos ofrece una ‘fotografía paleo’ de cómo y dónde vivían nuestros antepasados africanos hace 100.000 años”.

Según los autores, este estudio contribuye a mejorar la comprensión de las tecnologías, el entorno y las dinámicas de ocupación de los primeros Homo sapiens en África, aportando una visión más completa de su comportamiento y adaptación durante el Paleolítico medio.